Было уже за полночь, но народ в общей зале трактира не торопился расходиться. Жарко пылал камин, украшенный искусной резьбой, изображавшей сцены охоты на волков. Хозяин уже сбился с ног, не успевая обслуживать всех новоприбывших. Только что вошла шумная компания гномов из копей в Черных горах, у стойки горланили песни проезжие купцы... Однако один из столиков - самый дальний, в темном углу, - все старались обходить стороной.
А за столом сидела девушка. Одета она была в темно-серый дорожный плащ с капюшоном и высокие сапоги, за голенищами которых угадывались отточенные клинки. К столешнице возле нее был прислонен боевой посох с четырьмя коваными окольцовками. Никто из присутствующих не знал ее настоящего имени. Хотя, у наемников и не принято было распространяться на эту тему... Всех, кто случайно узнавал имя наемника, не позднее, чем через неделю находили в собственном доме мертвыми. Поэтому девушку, сидевшую за столом с кружкой темного пива, знали под прозвищем Ворона. На вид ей было лет двадцать, но возраст эльфов определить по внешнему виду невозможно.
Ворона сидела здесь уже давно, и ей начинало это все порядком надоедать...

Ворона подняла голову. Глаза ее сверкнули в отблеске каминного огня. Она осмотрела жрицу. Судя по плащу, она служила в Храме Лукуд, Богини Целительства. Однако, было очень странно видеть жрицу вне стен Храма... Да еще и ночью.
Эльфийка никак не выразила своего любопытства. Вместо этого она неуловимым движением передвинула посох, освобождая место напротив себя. Целительница нерешительно села.
Подошел хозяин трактира.
- Я не смею мешать вам, - нерешительно проговорил он, - но, может быть, гости хотят попробовать моего запеченного с острым соусом фазана?
- Я бы с удовольствием, если вас это не затруднит, господин, - с улыбкой сказала жрица.
Эльфийка же посмотрела на хозяина трактира таким взглядом, что он скорее провалился бы под землю прямо сквозь мощеный дубовыми досками пол, чем осмелился еще раз с ней заговорить.
Пока несли ужин, Ворона смотрела в точку перед собой и думала.
Странно. Что понесло жрицу Богини Лукуд на север? На странствующую целительницу она не походила совершенно - молодая, маленького роста, широкобедрая... Да и сапоги почти новые. Что-то здесь не так...
- Вы хотите предложить мне работу? - не выдержала эльфийка.
- Что? - опешила жрица. - Я не...
- Тогда что вы делаете в этом трактире вообще и за моим столом в частности? - Ворона выжидательно приподняла правую бровь. - А?

Отредактировано vorona (2007-11-04 14:28:49)

Ворона усмехнулась.
- Пойду. Даже не из-за денег. Не имею привычки обирать Храмы. Знаешь, Анор... Мы, наемники, тоже своего рода жрецы. Жрецы Смерти. У нас есть Кодекс, согласно которому мы обязаны убивать. Но Кодекс так же заставляет нас убивать быстро, не мучая жертв.
- Я не совсем понимаю, к чему ты клонишь, - растерянно проговорила сбитая с толку жрица целительства.
- Несмотря на распространенное мнение, - отозвалась Ворона, - наемники не служат Богу Войны. Скорее наоборот. Война не вяжется с нашим Кодексом.
Ворона решительно встала, взяла посох. Потом, оставив Анор за столом, подошла к хозяину трактира. После пары слов она выложила на стойку четыре медные монеты и убрала в заплечный мешок вынесенные хозяином краюху хлеба, кусок солонины и плотно закупоренную флягу. Затянув горловину мешка, Ворона закинула его за спину и молча вышла из трактира.
Наемница успела уже повернуть за угол, когда ее догнала жрица.
- Ну... ты..., - только и выдохнула Анор. - Не могла позвать?
Эльфийка не откликнулась. Около получаса они шли молча. Девушки вышли из поселения, оказались на возделываемых полях. В небе горели яркие звезды, таинственно перемигивающиеся над их головами.
Вдруг Ворона свернула на едва заметную тропку, уводящую в сторону от нахоженного тракта. Анор покачала головой и последовала за ней.
- Почему мы пошли не по дороге? - спросила жрица, боясь, что наемница опять не ответит.
- Так быстрее, - откликнулась Ворона.
А то, что дорога пойдет через Треморский лес, где когда-то неосторожным некромантом были призваны неупокоенные души клятвопреступников, кое-кому лучше не знать. И уж тем более ей лучше не знать, что тут водятся оборотни и всего пару месяцев назад охотники видели в чаще загрызня... Интересно, как она одна к Морю идти собиралась? При ней и оружия-то, кажется, нет... - думала эльфийка.
На горизонте загорелась уже первая полоска розового рассветного света, когда впереди показались небольшие купки берез и осин, дальше сливающиеся в сплошную стену леса...

Путницы подошли вплотную к опушке Треморского леса. Ворона тут же развела костер из собранных под вязами сухих сучьев.
- Ты отдыхай, - без тени усмешки сказала наемница. – Я посторожу.
Анор легла, завернувшись в плащ, и тут же уснула. Эльфийка же сидела спиной к огню и смотрела в тень под деревьями. Светало.
Сидела она так уже довольно долго - сучья в костре успели превратиться в подернутые пеплом угли. Было тихо, как на кладбище. Чтобы хоть чем-то заняться, Ворона принялась чистить свои метательные ножи. Оттерев крошечное пятнышко с серебристого лезвия в ладонь длиной, она вновь убрала их в ножны, затянула потуже ремешки, крепившие их к предплечьям. Потом взяла в руки посох… Погладила ладонью холодную сталь оковки. Вообще-то, посох не был типичным оружием для наемника. Но с ним  у Вороны были связаны очень важные воспоминания.
Было холодно. Отряд двигался по берегу скованной ненадежным ноябрьским льдом реки. Внезапно послушался грозный звук боевого рога, и из прибрежных кустов засвистели стрелы. Нападение было настолько внезапным, что никто не успел подготовиться к защите. Стрелы сыпались стальным дождем… Из полусотенного отряда уцелело всего семь человек, из которых двое были тяжело ранены. Вороне удалось выкарабкаться. А вот ее брат, которому стрела пробила легкое, умер через три дня от лихорадки. Всё, что осталось ей на память – его посох…
Эльфийка открыла глаза. Оказалось, что она до крови прикусила губу. Вот черт… Как бы ей хотелось избавиться от этой боли, которая с годами только сильнее жгла душу, словно раскаленное клеймо…
Внезапно она услышала шорох под деревьями. Кто-то еще был здесь… Анор крепко спала, и наемница решила ее не будить. Метательный нож скользнул в ладонь. Ворона бесшумно подкрадывалась к источнику шума. В тени тускло блеснул хитиновый панцирь. Затем серебристой молнией сверкнул летящий клинок. Паук издал тихое шипение, судорожно дернул лапами и замер. Нож вошел ему точно в один их глаз, сочащихся ядовитой бледно-сиреневой жидкостью.
Ворона начала сомневаться в своем решении пойти через лес. Паук был размером с немаленькую собаку… Оттащив мертвую тварь подальше и забросав ветками, Ворона вернулась к месту стоянки.
Близился полдень. Эльфийка заново развела костер и поставила на огонь котелок.

Отредактировано vorona (2007-11-06 10:49:05)

Осторожно зайдя сбоку, наемница на пробу ткнула инфернала посохом в ребра. Раздался отвратительный хруст, а посох увяз в полуистлевшей плоти чуть на целую ладонь. Мертвец, обращая на рану не больше внимания, чем на круживших вокруг его головы мух, двинулся в сторону Анор, нелепо помахивая руками. Краем глаза Ворона отметила, что пальцы у него сгнили настолько, что от некоторых фаланг остались только склизкие кости. Эльфийка резко, с силой дернула посох, высвободив его из дыры между ребрами мертвеца. Мощный удар наотмашь, и голова трупа слетела с шеи, покатившись по мягкому ковру из опавших прошлогодних листьев. Но потеря столь важного для живого человека предмета, как голова, никак не отразилась на поведении трупа. Он продолжал все так же методично наступать на девушек, распространяя вокруг себя удушливое зловоние гниющей плоти. Тогда Ворона серией коротких ударов перебила твари обе ноги и позвоночник, раздробив в щепки хрупкие старые кости. Жалкие останки инфернала все еще дергались, когда девушки едва ли не бегом бросились дальше.
- Подожди! – вдруг сказала эльфийка. – Здесь река. Я хочу отмыть свой посох от этой дряни.
Девушки вышли к руслу извилистой речной речушки, Ворона спустилась к воде.
- Никогда не приходилось убивать уже мертвых людей… - задумчиво проговорила она.
Анор только поморщилась.
- Надо выбираться из этого леса. Как можно скорее. Мне совершенно не улыбается драться с компанией друзей этого несчастного… - сказала наемница, когда они снова вышли на тропу. – Но, боюсь, это будет непросто. Солнце уже высоко, и нам придется провести здесь ночь – даже самыми короткими тропами до северной опушки Треморского леса никак не меньше полутора дней ходу…
- Ты хочешь сказать, что нам придется заночевать здесь? – в голосе Анор не было страха. Только решимость. Это понравилось Вороне.
-  Да, - кивнула эльфийка, еще больше ускоряя шаг. – Есть предложение забраться на дерево, когда стемнеет.  Далеко не все виды нежити умеют лазать по деревьям.
Анор согласилась.
На обед они не устраивали привала – решили не тратить время. Шли и шли, пока не стало темнеть. На закате Ворона остановилась у необъятного ствола ясеня. Обошла его, потом ловко подпрыгнула, уцепившись за нижнюю ветку, и скользнула наверх, скрывшись в густой листве.
- Забирайся сюда! – послышался ее голос из зеленого полумрака.
Через полчаса, когда жрица и наемница успели уже сжевать по куску хлеба с солониной, довольно удобно устроившись на толстых ветках ясеня, было уже совсем темно.
Потом послышались осторожные шаги с той стороны, откуда они пришли… Ворона отчетливо видела темную тень, замершую под деревом. Только оборотней им не хватало! Сделав Анор знак не шуметь, эльфийка  ловко спрыгнула на нижнюю ветку. Аккуратно перехватив за лезвие метательный нож, она швырнула его вниз. Тихий взвизг, и глухой звук падающего тяжелого тела…
Вдруг воздух взрезал протяжный вой, и на полянку с разных сторон вышли пять или шесть волков с горящими кроваво-красным огнем глазами…

К воротам поселка они подошли уже после заката. Ворона постучала концом посоха, и после нескольких дежурных вопросов заспанный стражник приоткрыл одну створку. Девушки оказались на темной, освещенной только падающим из окон светом, улице. По местным меркам, этот поселок, пожалуй, мог считаться городком – дома были, по большей части, каменные, двухэтажные.
Постоялый двор они нашли без труда. Войдя в темный, задымленный зал, девушки первым делом направились к стойке, где договорились с хозяином о комнате на ночь и горячем ужине. Потом Анор осталась в комнате трактира, а Ворона куда-то исчезла. Вернулась она с каким-то длинным узким свертком в руках.
- Что это? – спросила жрица.
Наемница молча развернула ветошь, и Анор увидела лук со снятой тетивой и полный колчан стрел.
- Серебряные наконечники, - сказала Ворона. – Ножей на всех этих мразей уже не хватает. Сначала этот неупокоенный  мертвец, потом стая голодных оборотней… Кто-то совершенно точно настроен помешать нам добраться до Моря. А я не настроена сдаваться.
- Да, думаю ты права… - кивнула Анор. – Что-то происходит в мире. Что-то, во что людям не стоит вмешиваться. Но такова воля моей Богини.
- Ты говорила, что и Димир помогал нам, - вдруг сказала эльфийка. – Я думаю, тебе стоит зайти в храм завтра утром… А сейчас надо спать.
Она с видимым наслаждением вытянулась на широкой кровати, Анор тоже начала готовиться ко сну, но тут раздался негромкий, но настойчивый стук в дверь…

Ворона нахмурилась. Она жалела Анор, но в то же время понимала, что если они убегут сейчас, то мало что изменится.
- Послушай, Анор… - наемница присела рядом с ней на кровать. – Не стоит спешить. Тебе нужно еще зайти в храм Димира. Кроме того, насколько я поняла, этот некромант был без сознания, когда ты его перевязывала?
- Да, - кивнула жрица, - но это не значит, что он никогда не узнает, что я была здесь.
- А когда узнает, мы будем уже далеко, - подмигнула эльфийка. – Отдыхай!
Анор благодарно посмотрела на свою боевую подругу, устроилась поудобнее и закрыла глаза.

Едва Анор заснула, как Вороне послышалось тихое дребезжание стекла в окне. Когда же закончится эта затянувшаяся ночь?.. Она подошла поближе и увидела маленькую летучую мышь, которая отчаянно колотилась в прозрачное стекло. Наемница приоткрыла окно, и мышь влетела в комнату и принялась с огромной скоростью носиться по кругу. Потом Ворона догадалась вытянуть палец, и она повисла на нем вверх ногами. Тут эльфийка заметила, что к лапке мышки привязан свернутый в трубочку листок бумаги. Она отвязала его, и, развернув, прочла: жду тебя у Монашьей Темницы. Наэрд. Ворона чуть не выронила записку. Наэрд был старейшиной клана наемников… Все знали, что свои поручения он рассылает при помощи летучих мышей, но для нее было полнейшей неожиданностью заказ от самого старейшины. Отказаться от него значило обречь себя на смерть. Эльфийка быстро написала ответ на оборотной стороне записки, привязала к лапке летучей мыши и выпустила ее в окно. Сама же бегом бросилась к двери и через четверть часа была уже у Монашьей Темницы.
Высокую каменную стену заливал бледный свет полной луны. Эльфийка сразу заметила высокого мужчину, стоявшего за углом, но медлила подходить. Наэрда многие боялись. И все без исключения уважали. Какое дело у него может быть к ней, рядовой наемнице?
- Подойди, - услышала она. – Я знаю, что ты здесь.
- Хорошо, Мастер Наэрд, - Ворона сделала несколько шагов.
Старейшина тоже шагнул ей навстречу. Луна осветила его короткие седые волосы и бородку-испаньолку. Наэрд был слеп от рождения, но это не помешало ему стать великолепным метателем ножей и ловким мечником…
- Вы хотели о чем-то попросить меня, Мастер Наэрд?
- У меня есть дело к тебе, Айлиндэ, - кивнул старейшина.
- Наэрд, вы знаете, что я не пользуюсь этим именем с тех пор, как умер мой брат, - голос Вороны похолодел.
- Да. Но я, пожалуй, единственный, кто может называть тебя так. Или ты забыла, кто спас тебе жизнь тогда?
- Лучше бы я умерла той осенью вместе с ним… А не терзалась одна все эти годы! Или вы ожидаете благодарности? – она чувствовала, что перешла все границы.
- Я все понимаю, Айлиндэ, - тихо, почти шепотом проговорил Наэрд. – А теперь о деле. Помнишь ли ты Феантура?
Ворона вздрогнула. Феантур, больше известный как наемник по прозвищу Рысь, был единственным, кого она могла назвать своим другом. Рысь тоже был в том злополучном походе, и вместе с ним она вступила в клан наемников, который уже тогда возглавлял Наэрд.
- Помню, - проговорила Ворона.
- Я поручил ему одно дело, - сказал Мастер, - но он не справился. Теперь тебе предстоит завершить его работу. Найди Риана, который возит контрабандное вино из Южных провинций. Убей его. Но берегись – он редко остается без охраны…
- Подождите… - голос  девушки дрогнул. – Что с Феантуром?
- Он жив. Но это ненадолго, если ты не найдешь мерзавцев до восхода… - с этими словами Наэрд развернулся и медленно пошел вверх по улице.
Вороне потребовалось несколько секунд, чтобы осмыслить происходящее.
Рысь здесь. В этом городке. Он в плену у Риана. Этот контрабандист чем-то насолил самому Наэрду. Риан должен ответить за все. Осталось только найти его…
На поиски ушло не более получаса – она случайно натолкнулась на группу людей в кожаных нагрудниках, которые стояли над телом лежащего на земле мужчины. Судя по всему, они решили расквитаться с ним за покушение на жизнь своего господина. Быстрым движением наладив тетиву, Ворона сделала четыре выстрела – ни одна стрела не прошла мимо цели. Подбежав к лежащему мужчине, наемница узнала в нем Феантура. Дрожащими руками она перевернула эльфа на спину. Она чуть было не опоздала – у наемника была переломана чуть ли не половина ребер, правая рука была выгнута под невообразимым углом. Но он еще дышал!
Ворона вскочила на ноги. Анор, жрица Лукуд, Богини Целительства, смогла бы ему помочь. Но Анор была в трактире, едва ли не в получасе ходьбы отсюда…

Рассветало. Риан сидел в таверне, компенсируя переживания сегодняшнего дня огромным количеством выпивки. Да… День не задался с самого начала – задерживалась крупная партия белого вина, и это грозило ему крупными расходами. Потом была череда мелких неприятностей вроде разбитого стакана, запылившейся полы плаща и олуха-слуги, принесшего два куска хлеба вместо трех. А вот под вечер… Под вечер Риана ждал настоящий сюрприз в виде наемника-эльфа, метнувшего ему в горло нож. То есть, это целился он ему в горло, а попал в спину одному из его верных громил-охранников. Неудачливого наемника схватили и связали, а сейчас мерзавец уже, скорее всего, валялся в канаве с пробитой головой…
На девушку, которая вошла в таверну пять минут назад, Риан не обратил ни малейшего внимания. Девушка, тем временем подошла к владельцу таверны, о чем-то спросила его, и села за один из дальних столиков. Этого контрабандист не видел. Не видел он и испуганного взгляда, который хозяин бросил ей в спину… Его сейчас беспокоило, куда же это запропастились его охранники, которых он послал избавиться от наемника.
Ворона села за стол и стала ждать. Риан все пил и пил. Прошло не меньше двух часов прежде, чем он расплатился и неверной походкой двинулся к выходу. Наемница выждала еще немного и последовала за ним. Риан зигзагообразной походкой  шел к западным воротам городка, за ним, на расстоянии десятка шагов шла Смерть.
Вдруг контрабандист услышал приглушенный женский голос. Почему-то ему сразу стало страшно. Он обернулся, но никого не увидел. От этого ему стало еще страшнее.
- Остановись, - приказал голос.
Риан послушно замер.
- Знаешь ли ты Кодекс наемников? – спросила Ворона.
- Наемников? Опять? Меня уже пытались убить сегодня, - пролепетал Риан.
- Я вижу, ты не знаешь. Потому что иначе понял бы, что исход тут может быть один – смерть. Твоя смерть, Риан.
Контрабандист вздрогнул – откуда ни возьмись за его спиной возникла девушка в сером плаще. И он почувствовал холодную полосу отточенной стали у горла.
- Это моя маленькая месть за Феантура, - прошептала она у самого его уха.
Эти слова были последним, что он услышал в жизни. Ворона медленно двинулась в сторону трактира, на ходу вытирая кинжал от крови.
Ей слышался далекий-далекий, как Северное Море, приглушенный смех, напоминавший шорох страниц забытой книги, которую листает ветер.
Это смеялась Мораид, Богиня Смерти.

Когда наемница вернулась в таверну, она застала Анор у постели эльфа. Наемник был очень плох, целительница сделала все, что было в ее силах, но без помощи Богини она явно чувствовала себя неуверенно.
- Он снова упомянул Талисман… - прошептала Анор. При раненом они с Вороной всегда говорили только шепотом. – Как он может быть связан с этой историей?
- Не знаю, - отозвалась эльфийка. – Я не видела его почти год.  Как-то все неправильно. Сначала этот некромант твой, потом Рысь… У меня складывается ощущение, что в это мракобесие с Талисманом оказались втянуты далеко не только мы…
Девушки замолчали. Долгое время тишину нарушало лишь неровное дыхание Рыся.
- Мне надо будет зайти в Храм Димира… - наконец сказала Анор.
- Конечно, - кивнула эльфийка. – Я побуду здесь.
Жрица встала и хотела уйти, но наемница остановила ее.
- Подожди, - Ворона встала и принялась искать что-то в своем заплечном мешке. – Вот, возьми. Оставишь это в знак моей благодарности Богу Воров.
Анор удивленно посмотрела на искусно выделанную брошь в виде серебристой веточки вереска. Потом сунула ее в карман, ободряюще кивнула Вороне и вышла из комнаты.

Чокнуться можно… Третья ночь без сна, Треморский лес, оборотни, Лирис, исчезновение Лукуд, теперь вот еще этот раненный наемник…
С такими невеселыми мыслями Анор вышла из трактира, прошла несколько перекрестков и оказалась перед Храмом Воров. Спустившись по каменным ступеням, она оказалась в просторном подземном помещении с низким потолком…

Когда жрица открыла глаза, то с изумлением увидела, что Ворона спит прямо на полу возле кровати раненного эльфа, завернувшись в один только походный плащ. Солнце уже клонилось к закату. Что-то они заспались… Анор встала и, осторожно подойдя к спящей наемнице, тронула ее за плечо. Спустя мгновение она поняла, что лежит на полу, а Ворона, прижимающая ее прохладным доскам, держит в руке короткий кинжал.
- Тьфу ты, Анор! – воскликнула эльфийка. – Никогда больше так не делай! Я в другой раз не стану разбираться, кто там ко мне со спины подкрадывается… Меня достаточно просто позвать, чтобы разбудить.
- Ну ты даешь! – Анор тяжело дышала. – А вообще я в первый раз вижу тебя спящей…
- А по-твоему, я каменная! Ну, или деревянная! – насмешливо сказала Ворона.
- Ну почему сразу деревянная? Я просто думала…
- Замолчите обе! Дайте раненому поспать…
Девушки замерли. Им потребовалось несколько секунд, чтобы понять, откуда доносится голос. Потом обе с радостными возгласами кинулись к постели Рыся. Эльф немного приподнялся, чтобы устроиться поудобнее – Ворона бережно поддержала его, когда он пошатнулся. Анор наметанным взглядом осмотрела раненого. Рысь все еще был очень бледен и слаб, но определенно быстро шел на поправку…
- Я искал вас, - наконец сказал он.
- А в итоге это мы тебя нашли, - не без иронии отозвалась Ворона. – Или ты думаешь, нам своих проблем не хватает, кроме как с тобой тут возиться?
- Постой… - перебила ее Анор. – Ты сказал, что искал нас? Но зачем? И как ты вообще узнал?..
Обе девушки выжидательно уставились на эльфа.
- Где-то пять дней назад я получил заказ от одного человека. Я не видел его лица, да и говорил он почти шепотом, чтобы я не мог запомнить его голос… Он сказал, что я должен найти двух девушек в поселке к северу от Треморского леса…
- Тебе заказали нас?! – воскликнула Анор.
Ворона хладнокровно промолчала.
- Да, - кивнул эльф. – Но ты не дослушала. Два дня назад я получил письмо от Наэрда, Старейшины наемников... В котором говорилось, что этот человек – ну, тот, первый заказчик, охотится за каким-то Талисманом. И что в поселке у него есть осведомитель, Риан, который занимается контрабандным ввозом вина… И еще там было сказано, что вы, - эльф выразительно посмотрел сначала на Анор, потом на Ворону, - тоже ищете этот таинственный Талисман Шести Богов.
- Дальше, как я понимаю, ты решил найти первого заказчика через Риана? – спросила наемница.
- Именно так, - кивнул Рысь. – Когда я пришел в его дом, то услышал один крайне любопытный разговор. Мне было плохо слышно из того места, где я прятался, а подойти ближе я не мог из-за охраны. Я уловил только обрывки разговора, Риан говорил о Талисмане, о коварных замыслах Бога Войны, о Северном Море… И еще звучало имя некроманта, жреца Асвера.
- Какое имя, Рысь? – в сердце Анор закралось нехорошее предчувствие.
- Лирис. Это он был первым заказчиком. А потом меня обнаружили. Я метнул в Риана нож, но на пути неожиданно вырос один из его охранников, и меня повязали…
- Ну что ж, - протянула Ворона, многозначительно переглянувшись с подругой. – Теперь многое понятно…
Все оказалось гораздо хуже, чем они могли предположить. Лирис оказался жрецом Бога Войны. Они не знали, как он получил эту рану, но то, что он не случайно оказался в этом городке…
Анор спустилась вниз, к трактирщику, и вскоре вернулась с подносом, уставленным разной снедью. Не торопясь, они поели, причем Ворона не столько ела сама, сколько помогала Рысю, который едва мог шевелить поврежденной рукой.
А потом раздался стук в дверь. Ворона осталась сидеть рядом с раненым, незаметно подтянув поближе посох. Жрица открыла дверь.
- Раненный маг очнулся, моя госпожа, - проговорил Тэд. – Вас не затруднит его еще раз отсмотреть?

- Ну-ка, давай поговорим, - сказала Анор, вытаскивая Ворону за рукав в коридор и плотно закрывая за собой дверь.
- Что не так? – удивленно спросила наемница.
- Ты доверяешь ему? Насколько я поняла, он идет с нами?..
- Да, - это было ответом на оба вопроса жрицы.
- Ну что ж… - вздохнула Анор, открывая дверь в комнату.
Через полчаса вся компания, выбравшись через черный ход, чтобы их сложнее было выследить, двинулась в путь. Темнело. Они вышли за ворота и углубились в густые заросли орешника. Впереди шла Ворона, чуть отстав, шагала угнетенная печальными  думами Анор, замыкал процессию заметно оживший Рысь. Внезапно кусты закончились, и путники оказались на берегу устланной туманом медленной реки.
- А знаете, что это за река? – вдруг спросила наемница.
Анор пожала плечами, Рысь выжидательно посмотрел на подругу.
- Это Клеверь. Дальше к северу она разбивается сотнями рукавов и заболачивает всю равнину, до самых гор. Там сейчас почти никто не живет, да и раньше народу было немного… Но одно я знаю точно – в незапамятные времена здесь, на болотах, был Храм. Храм Шести Божеств…
- Подожди… - Анор подозрительно прищурилась. – Здесь, на севере, кто-то поклонялся Шести?
- Я тоже слышал об этом, - поддержал Ворону Рысь. – И у меня есть предложение найти этот Храм.
- От него за столько лет наверняка остались одни развалины, но все же… Мне тоже интересно. Вдруг там сохранились какие-то книги? – проговорила Анор.
- Тогда нужно остановиться на ночлег прежде, чем мы доберемся до края болот, - сказала Ворона. – Я сама была здесь всего один раз, и найти дорогу через топь в темноте вряд ли смогу… Предлагаю пока не переправляться через реку, а разбить лагерь чуть ниже по течению - там, насколько я помню, есть одна укромная полянка…
Они прошли немного вниз по реке, и действительно скоро вышли на окруженную голубыми елями поляну, скрытую от посторонних глаз. Развели костер.
На ночь решено было выставить часового. Кинули жребий – первой вышло дежурить Вороне, потом Анор, и под утро ее должен был сменить Рысь.
Все улеглись, а наемница села спиной к огню и поплотнее завернулась в плащ – чем дальше они продвигались на север, тем холоднее становились ночи… Эльфийка сидела, вглядываясь в темноту, когда услышала тихие шаги. Рысь сел рядом с ней.
- До твоей смены еще далеко, - сказала Ворона.
- Я знаю, - тихо проговорил наемник.
- Тогда иди спать…
- Айлиндэ… - при звуках собственного давно оставленного имени эльфийка вздрогнула. – Я искал тебя не потому, что меня подослали тебя убить. Я… просто хотел найти тебя, – эльф придвинулся ближе и осторожно обнял ее за плечи.
К полудню почва под ногами стала заметно пружинить, а к вечеру пробираться вперед приходилось с большой осторожностью, прощупывая каждую кочку. Они успели довольно глубоко зайти вглубь болот…
К счастью, Ворона не ошиблась. Вскоре они наткнулись на древние руины, некогда являвшие собой довольно внушительное строение – куполообразный Храм с шестью входами, перед которыми еще сохранились статуи Шести Божеств – Энтала, Ронаны, Ирчета, Демарга, Оргона и Мишкали…

Анор нигде не было. Эльфы обыскали все окрестности Храма, выкрикивая ее имя, но жрица не отзывалась. В сторону уводили маленькие аккуратные следы, потом к ним приближались следы покрупнее и потяжелее… Словно Анор зачем-то вышла из Храма, а кто-то, давно поджидавший ее в зарослях, незаметно подкрался к ней. Судя по следам, этот “кто-то” немного прихрамывал на правую ногу и был довольно высокого роста – выше эльфа примерно на полголовы…
Кому понадобилась Жрица Целительства? Хотя, говорят, на болотах водятся призраки… Ну да, натоптали тут точно призраки… Нет, этот кто-то шел за нами из поселка. А раз так, то это почти наверняка некромаг Лирис…
Ворона ужасно сердилась на себя. Ну надо было оставить безоружную жрицу одну?! Что ей или Рысю стоило подежурить вместе с ней? И где теперь ее искать? Дальше следы уводили в топь, и проследить их по кочкам не представлялось возможным. Одно радовало – кинжал Асвера остался у Вороны, а книга с указаниями местоположения Талисмана Шести – у Рыся. Но Анор нужно было найти!
Ворона села на землю и задумалась. Болота обрывались у самого подножия Рябиновых гор. Там была узкая полоска плодородных и обитаемых земель – возможно, им следовало направиться туда… Тем более, жрец Асвера направлялся на север, к Морю…
- Я думаю, нам надо идти дальше, - вставая, сказала наемница.
- Ты хочешь бросить поиски? – Рысь изумленно приподнял брови.
- Нет. Я хочу найти ее, но для начала нужно выбраться из болот. Я думаю, что это дело рук Лириса. Он пытается помешать нам найти Талисман. И хочет заполучить его первым. А значит, он идет на север.
- Я думаю, ты права, - кивнул эльф. – Пошли!
И. не долго раздумывая, они двинулись в путь.
Они шли долго – уже начало темнеть. Пошел дождь… Сразу стало мокро, мерзко и холодно. Останавливаться на ночлег не было смысла – уснуть в такую погоду им все равно бы  не удалось, но поесть все же надо было. Разводить костер не стали – это была только лишняя трата времени, так что поужинали остатками хлеба и собранными на болоте орехами.
Пошли дальше. Ворона вдруг замерла, прислушиваясь. Ей послышались шлепающие шаги. Когда они останавливались, шаги стихали, но не сразу. Она посмотрела на своего спутника. Он тоже слышал. Значит, кто-то шел за ними. Не сговариваясь, эльфы двинулись дальше. Они ничем не выдали, что засекли преследователя, но за первым же поросшим чахлыми болотными кустами островком решено было устроить засаду. Рысь обошел островок слева, Ворона свернула направо и притаилась. Вскоре она заметила преследовавшее их нечто. Это была какая-то жутковатая помесь гориллы и медведя. Эльфийка даже не подозревала о существовании таких существ. На первый взгляд тварь показалась ей безобидной, но потом чудище заметило ее, довольно оскалило пасть, полную тонких и острых, как иглы, зубов. Тогда наемница поняла, что настала пора действовать – она тихо свистнула, из кустов появился Рысь. Внезапно тварь сделала невообразимый прыжок, сбив эльфа с ног. Ворона что было силы ударила чудище посохом по голове, но не причинила ей никакого вреда, даже больше ее разозлив. Феантур, извернувшись, ткнул ее в шею кинжалом. Острое лезвие соскользнуло, не пробив шкуру… Чудище успело схватить эльфа зубами чуть повыше локтя, когда Ворона вытащила из сумки кинжал Бога Войны и ударила монстра в загривок. Кое-как стащив мертвое чудовище с Рыся, она помогла эльфу перевязать рану куском ткани, оторванным от подола рубашки.
- Хорошо, что ты про него вспомнила, - тяжело дыша, проговорил эльф.
- Да уж, - протянула Ворона, держа в руках окровавленный кинжал и брезгливо глядя на мертвую тварь.
- Ладно, пойдем дальше, - сказал Рысь, поднимаясь с земли.

Ворона тихо материлась про себя. Все шло так плохо, как только могло идти вообще… Они шли уже второй день без отдыха, но болотам не было края. Наемница знала, что сбиться с пути они не могли, но все же переживала – где-то их ждала Анор… Кроме того, тварь, напавшая на них, оказалась вдобавок ко всем ее прочим прелестям еще и ядовитой – плечо Рыся терзала свирепая боль, только усиливавшаяся от постоянной сырости, место укуса сильно отекло.
Ближе к полудню моросящий дождь наконец перестал, и наемники рискнули остановиться и отдохнуть. Из валявшихся вокруг веток проще было выжать кружку воды, чем развести костер – они были насквозь сырыми, поэтому им только и оставалось, что доесть остатки вяленого мяса, захваченного предусмотрительной эльфийкой из таверны. После скудного обеда Ворона осторожно сняла повязку с раны Рыся.
- Мне не хочется этого говорить, но… придется резать, - вздохнула наемница, с тревогой глядя на напарника. Она коснулась его лба пальцами. Плохо дело… У эльфа началась лихорадка. То, что он держался до этого – было только совокупностью эльфийской выносливости и выдержки наемника…
Где-то сейчас Анор? Она бы за пять минут управилась… - с тоской подумала Ворона.
Оставив Рыся сидеть спиной к стволу в полуобморочном состоянии, Ворона чуть ли не бегом кинулась в лес. У нее были две цели – найти что-то, из чего можно было бы развести костер, и отыскать красную волчаницу – болотное растение, которым у нее на родине врачевали воспаленные раны.
На полянку волчаницы она наткнулась неподалеку от места, где оставила Феантура. А вот топливо в этом сыром лесу найти было сложнее. Однако и тут удача сопутствовала наемнице – на пробу подцепив кору с одного из местных деревьев, она обнаружила, что древесина у него вполне сухая. Через полчаса первые язычки пламени с веселым треском заиграли в костерке, наемница вскипятила воды и заварила длинные, с пряным запахом красноватые листочки. Закатав эльфу рукав, Ворона прокаленным на огне лезвием кинжала сделала аккуратный надрез. Рысь дернулся, но эльфийка взяла его за здоровую руку и ободряюще улыбнулась. Кровь, сбегавшая по локтю, была темной. Ворона осторожно промыла рану настоем волчаницы; услышав целебный пряный запах, эльф окончательно пришел в себя. Когда кровь стала алой, наемница туго перевязала рану; и вскоре два эльфа двинулись в путь.
Болота кончились неожиданно. Их взглядам открылась узкая равнина, тянущаяся до подножия укрытых  тяжелыми снеговыми облаками Рябиновых гор. Чуть левее пролегала наезженная дорога, ведущая в город; посовещавшись, наемники решили идти туда.
Город оказался довольно большим, однако все дома тут были деревянными, сложенными из толстенных бревен. Это было довольно странно на первый взгляд, потому что лес на болоте непригоден для строительства, а до гор отсюда было меньше суток пути. Только потом они узнали, что выше в горах есть великолепные сосновые леса, а город является портом на крупной реке, по которой строительные бревна и сплавляли сюда…
Наемники остановились в местном трактире. Сняли комнату, и принялись осторожно расспрашивать местных жителей, не появлялся ли здесь в последнее время подозрительный высокий мужчина со связанной темноволосой девушкой. Спустя несколько часов, им удалось выяснить, что на окраине города есть старая сторожевая башня. Один из завсегдатаев трактира божился, что видел там разыскиваемых эльфами людей. Хотя, многие готовы были сказать что угодно, когда к ним подходила хмурая девушка с боевым посохом и высокий наемник-эльф с окровавленной повязкой на руке…
Башня оказалась довольно далеко от трактира, где они остановились, в почти нежилом районе города. Когда петляющими вправо-влево улочками им удалось добраться до нее, уже совсем стемнело. Башня была двухэтажной, с узкой винтовой лестницей и небольшой дверью. Когда они подошли к этой самой двери, тишину вдруг взрезал ужасный, отчаянный женский крик.
- Анор! – Ворона стиснула зубы. – Ну, держись, Лирис…
Дальше события развивались с бешеной скоростью. Эльфы неслышными серыми тенями ворвались в круглую комнату на втором этаже башни, Ворона ударом посоха оглушила застигнутого врасплох Лириса. Когда некромаг, выронив свой посох, беззвучно сполз по стене, наемники кинулись к лежащей на полу Анор. На теле ее видны были многочисленные раны, ожоги, кровоподтеки… Она была без сознания, но когда Рысь вытащил кинжал и хотел прикончить некромага, раздался слабый голос жрицы целительства:
- Не надо… Не убивайте его…

Лирис очнулся в полной темноте. Затылок ломило. Да, наемники оказались опаснее, чем он предполагал. Башня была очень хорошим укрытием, а они умудрились найти его меньше, чем за два дня. Они знали что-то, что ему известно не было,  но никакими пытками он не смог вытянуть из жрицы их тайну. Но она заслужила это. Она не имела права так поступать. Сохо… При воспоминании об умершем сыне тлеющая в груди Лириса злоба разгорелась с новой силой.
Злоба и боль. Некромаг подошел к двери, с силой толкнул ее. Так и знал… Эта дрянь опечатала вход своими заклинаниями. Пометавшись по комнате, он схватил свою сумку, но потом вспомнил, что кинжала там нет. Тогда он решил прибегнуть к крайнему средству. Отыскав свой посох, Лирис коснулся рукой его костяного навершия, и оно стало издавать неяркое белесое свечение. Потом послышались голоса.
- Тебе не выйти из башни, - мужской, с металлическими нотками.
- Пока я не захочу этого, -  тоже мужской, напоминающий шум далекого водопада.
- Асвер, ты перешел все границы, - женский, шуршащий, жуткий.
- Ты не сможешь снять заклятия! – первый голос.
- Нет. Да я и не буду этого делать. Это сделаешь ты, Димир.
- С какой это стати, Асвер?
- Подумай о своей сестре, Димир, о наивной Лукуд…
- Ты ничего не сделаешь ей! – в голосе Бога Воров послышалось отчаяние.
- Неужели? Отпусти моего жреца, и она останется жива…
- Убить ее без МОЕГО ведома не сможешь даже ты, Бог Войны! – отрезал женский голос.
- Это ПОКА, Мораид, - протянул Асвер.
Голоса смолкли. Подойдя к двери, Лирис убедился, что она легко открывается. Тогда некромаг поднялся наверх, взял свою сумку, и хотел идти, но в последний момент задержался, чтобы нацарапать острием посоха на стене несколько слов: ЕЩЕ УВИДИМСЯ, АНОР. НИКТО НЕ ЗНАЕТ, КОГДА ЕМУ СУЖДЕНО УМЕРЕТЬ. И вышел из башни в объятия ночи. Потом он посмотрел на клеймо на своем правом запястье. “Теперь, - думал некромаг, - ты никуда от меня не денешься. Я тебя из-под земли достану”.  Это была очень древняя темная магия, позволявшая тому, кто поставил клеймо, всегда отыскать клейменного. И залечить ожог от клейма жреца Бога Войны было невозможно средствами смертных…

Рассветало. Анор и эльфы вышли из города и направились в сторону темневших на горизонте гор. Они рассчитывали одолеть перевал за два дневных перехода. Кроме холода, в горах их поджидала еще одна проблема в виде огромных диких кошек – снежных львов с белой, как снег, шкурой и клыками длиной в целую ладонь…
Но об этом путники старались пока не думать. Припасов должно было хватить до самого Северного озера и на обратный путь до города, теплой одеждой они запаслись, а Лирис шел сейчас к совершенно другому берегу, так что был шанс, что они с ним больше не встретятся. Все вроде было почти хорошо, но Анор одолевали тяжелые думы. Ожог на бедре все еще болел, хотя ванна Перерождения исцеляла любые раны. Лукуд все еще была в плену у вероломного Асвера. К тому же, чем ближе они продвигались к цели, тем отчетливее Анор понимала, что не знает, что делать дальше. У ее спутников задача была куда проще – помочь ей, Верховной Жрице Целительства, добраться до Талисмана, а вот ей предстоял еще разговор с Древними Богами…
К вечеру они поднялись уже до границы льдов. После заката началась метель… Путники шли против ветра, обжигавшего лицо своим ледяным дыханием. Они уже почти выбились из сил, когда Ворона заметила небольшую пещеру, защищенную от ветра и от снега. Здесь было даже тепло по сравнению с тем, что творилось на перевале, а благодаря снегу в пещерке можно было видеть, что происходит вокруг и без огня. Но нужно было еще позаботиться об ужине, поэтому Рысь и Анор ушли вниз на поиски хвороста – не так давно путешественники прошли заросли каких-то корявых горный деревьев, а Ворона осталась в пещере. Сняв меховую куртку и плащ, она принялась разбирать мешки, отыскивая съестные припасы и одеяла. Наемница успела уже разложить два спальных места у боковой стены пещеры, когда почувствовала, что кто-то смотрит ей в спину…
Эльфийка резко обернулась. Из глубины пещеры к ней медленно подкрадывался огромный снежный лев. Схватить посох она уже не успевала, поэтому вытащила из-за голенища длинный нож и стала осторожно двигаться к выходу из пещеры. Ворона прекрасно знала, что в тесном замкнутом пространстве она становилась легкой добычей, и поэтому надеялась выманить зверя на открытое место. Ей это удалось – крадучись, она смогла отойти от пещеры на довольно приличное расстояние, ей даже не было видно отсюда входа. Снежный лев осторожно крался за эльфийкой, но почему-то не спешил нападать…
Вокруг завывала метель. “Ножом я этой киске повредить не смогу… Хотя, стоит попробовать попасть в глаз” – думала наемница. И тут лев прыгнул. Ворона ударила его ножом, целя в морду, но поняла, что не попадает…
Стало темно.

Вернувшись в пещеру, Анор и Рысь с ужасом обнаружили исчезновение Вороны. Посох и верхняя одежда лежали на полу. Рысь, не говоря ни слова, выскочил из пещеры на поиски. Анор осталась  в пещере, не находя себе места от беспокойства.

Рысь бежал по глубокому снегу. Неподалеку от входа в пещеру он увидел следы, уводящие выше в горы. Вдруг вдалеке эльф увидел какой-то холмик, похожий на небольшой сугроб или снежный нанос. Подбежав ближе, он увидел, что это почти занесенный снегом мертвый белый лев... Из-под тяжеленного тела зверя видна была женская рука, сжимающая рукоять окровавленного ножа. Наемник с трудом сдвинул мертвого снежного льва. Ворона лежала на спине, на груди у нее была глубокая рваная рана…

У Анор сердце оборвалось, когда в пещеру вбежал бледный, как смерть, Рысь, держащий на руках раненную наемницу. Уложив Ворону на расстеленный плащ эльфа, Анор принялась искать в сумке нужные снадобья, а Феантур занялся костром, хотя, как показалось жрице, он сделал это, чтобы хоть как-то отвлечься от тягостного ожидания – наемник, стоящий на коленях у горки хвороста, старался не смотреть в сторону девушек. Когда наконец вскипела вода и Анор принялась обрабатывать рану эльфийки, Рысь встал и молча вышел из пещеры. Минуты тянулись нескончаемо медленно…
Анор сидела одна в темном углу пещеры. Она сделала все, что могла, теперь оставалось только ждать. И надеяться…
- Меня звали Айлиндэ, - вдруг услышала она хрипловатый голос эльфийки. – Запомни это, жрица…
Анор со смесью радости и отчаяния кинулась к наемнице.
- Что ты, все будет хорошо, рану я обработала, ты поправишься… - говорила она.
- Да я не о том… Я не пользуюсь своим истинным именем уже очень давно. Но ты спасла мне жизнь, и ты имеешь право его знать, - прошептала Ворона. Она огляделась, насколько могла повернуть голову.
- А где Рысь?